Créé par la loi du 12 février 1971, le Port autonome de Charleroi est un organisme d'intérêt public de catégorie B.
Le PAC est une association de pouvoirs publics comprenant l'État (puis la Région), la province de Hainaut, la ville de Charleroi et l'IGRETEC (Intercommunale pour la Gestion et la Réalisation d'Études techniques et économiques).
Le port a reçu pour mission essentielle de participer au développement d'activités économiques et prioritairement celles liées à la voie d'eau, mais aussi de favoriser l'intermodalité en veillant à aménager, équiper, gérer et exploiter les terrains confiés par la Région ou d'autres autorités publiques et qui sont situés en périphérie de Charleroi.
Le Port autonome de Charleroi se compose de 29 sites portuaires pour une superficie totale de 500 hectares.